이 작품은 돌봄 청년 커뮤니티 ‘N인분’의 공동 기획자인 조기현 작가의 작품으로 그는 스무 살에 갑자기 아버지가 쓰러지면서 돌봄 당사자가 되어 청년 보호자로서 가난과 돌봄이 끝나지 않을 것 같은 막막한 경험과 돌봄이 개인의 문제가 아닌 사회적 과제임을 이 책을 통해 나열했다.
작품을 처음 접했을 때 제목이 왜 새파란 돌봄일까. 궁금증과 호기심을 자아내는 제목이었다. 제목이 매우 독특해 관심이 간다. 작가는 자신이 스무 살 때 치매에 걸린 아버지를 돌보는 중이고 경험이 있고 자신의 경험과 자신의 처지와 비슷한 일곱 명의 젊은이의 이야기와 돌봄노동과 돌봄을 하는 사람들의 삶을 풀어내었다. 사실 돌봄은 내게도 낯설지 않다. 내 어머니도 요양병원에서 2년째 생활 중이시기 때문이다. 봄은 결코 쉽지 않다.
더구나 돌봄의 대상이 치매이거나 혼자 움직일 수 없는 사람이라면 더욱 그렇다. 책을 읽으면서 작가와의 동질감을 느끼고 책을 다 읽은 후엔 책 속의 주인공들에게 한없는 격려와 응원을 보낸다. 책에는 아픈 가족을 돌보는 돌봄 노동자 일곱 명의 이야기가 나온다. 바로 '영 케어'러라고 불리는 이들이다. 영 케어러는 만성적 질병이나 장애, 정신적 문제, 알코올이나 약물 문제가 있는 가족을 돌보는 18세 미만의 아동이나 젊은이들을 지칭한다. 물론 이 책에는 십대 뿐 아니라 삼십 대까지 다양한 연령대의 돌봄 노동자가 나온다. 젊은 나이에 가족을 돌본다는 게 가능한 일일까. 지천명의 나이를 넘은 나도 노모에 대한 돌봄을 해본 경험자로서 어려움과 힘듦을 알기에 그들의 고통을 상상조차 할 수 없었다.
내겐 구십과 팔십이 훌쩍 넘으신 양친이 계신다. 두 분을 모시고 가까운 거리에 따로 살면서 자주 찾아뵙는 편인데 두 분의 연세가 70대가 될 때까지는 크게 손 가는 것 없이 그런대로 무난히 생활했다. 그런데 70을 넘기면서부터 조금씩 건강이 쇠퇴하기 시작한다. 어머니는 무릎 인공관절 수술을 시작으로 당뇨, 요실금, 수면 장애 등 먹는 약이 점점 늘어나더니 지금은 뇌경색에 알츠하이머로 장애 3등급을 받았고 아버지는 척추관협착증 수술을 시작으로 고관절 골절, 우측 손 마비로 같은 장애등급을 받았다.
수년간 병원 입 퇴원을 반복하고 요양보호사에 24시간 간병인까지 두면서 집에서 돌봄을 이어가려 했지만 역부족이었다. 아버지는 어머니를 더 이상 혼자 돌볼 수 없다고 하셨다. 90이 넘은 연세에 당신 혼자 몸 가누기도 힘든 판에 당신도 아예 오른팔을 못 쓰고 식사는 물론 화장실 가는 것조차 어려우니 어머니를 부축할 힘도 딸린다는 거다. 어머니께 온통 생각과 시간을 빼앗기게 되니 내 일상도 흐트러져 직장 생활도 편치 않다.
결국 집에서 가까운 병원 여러 곳을 물색하고 상담한 끝에 뇌경색 전문요양병원에 모셨다. 하루에 몇 시간씩 재활치료를 해준다니 믿음이 갔다. 마음은 찢어질 듯 아프지만 최선의 선택이다. 최근 자꾸 넘어지며 쓰러지는 어머니를 보면서 이러다간 큰일나겠다 싶어 고육지책으로 생각한 것이지만 한편, 어머니를 버리는듯한 자책감에 밤새 뒤척거리다가 새벽을 맞이하기도 했다.
저자는 돌봄의 주체와 책임에 대해 화두를 던진다. 즉 돌봄은 가족에게는 사람 노릇을 하기 위한 의무이지만 국가와 사회는 개인에게만 맡겨놓고 그들의 고통이 어떤지를 모르고 알고 싶어하지도 않는다는 거다. 더구나 가족 중에서도 약자가 돌봄을 떠맡고 돌봄을 맡은 사람의 고통은 또 하나의 불행을 야기하고 결국 모두가 불행해지는 결과를 초래한다. 작가는 또한 돌봄과 부양의 책임에 대해 국가와 사회, 의무가 있는 가족의 책임에 대해 이야기한다.
책에는 돌봄에 전혀 준비되지 않은 청년, 돌봄의 능력이 없는 소년 등 돌봄의 사각지대에 놓인 주인공들이 나온다. 알코올 중독 아빠와 인연을 끊은 지 오래지만 보호자라는 명목하에 갑자기 돌봄을 떠안은 자녀, 자식들이 외면한 치매 할머니의 돌봄을 떠맡게 된 손자 등 어쩌면 돌봄을 받아야 하는 사람들이 돌봄을 해야 하는 역설적이고도 안타까운 사연들이다. 이들은 모두 정부와 사회가 나서서 도움을 줄 상황과 여건이 되지 못한다.
모두가 가난한 사람들이었으며 정작 돌봄의 의무를 행해야 할 가족이 있음에도 그들의 외면으로 노인장기요양보험제도 등의 정책은 그들 앞에서는 그림의 떡이었고 기초생활수급을 받기 위해 아빠와의 인연을 끊었으나 돌봄을 떠맡게 되면서 수급자로서의 자격이 박탈되는 정책상의 난맥도 있었다. 돌봄을 받아야 하는 환자나 고령의 노인들뿐만 아니라 결국 돌봄을 하는 주체까지도 소외계층으로 전락하게 되는 이 현상을 우리는 어떻게 받아들여야 할까.
돌봄은 많은 것들을 포기하게 만든다. 일상생활, 취업, 취미, 개인적인 사생활까지도 다 내려놓고 돌봄을 하는 사람들의 정신적 피해와 육체적 노고는 이루 말할 수 없이 크다. 돌봄을 해보지 않은 사람은 돌봄을 모른다. 우리나라에서 돌봄은 거의 가족이 떠맡고 있다. 당연히 그래야 한다는 생각이 지배적이다. 그러나 가족의 돌봄은 경제 문제와 직결되어 있기도 하다. 초고령 사회에 접어 들면서 주변에 요양원, 요양병원, 주간보호센터 등이 눈에 뜨이게 늘어나고 있다.
거기에 더하여 책의 등장인물처럼 아픈 가족을 돌봐야 하는 처지에 있으면서 경제력이 없다면 어떻게 돌봄의 의무를 행해야 할까. 비용도 비용이거니와 돌봄의 대상은 가족들에게 버려진다는 느낌을 받아 힘들고 돌봄을 하는 자녀 들이나 나머지 가족들도 한계에 부딪혀 어쩔 수 없으면서도 가슴이 아프다. 결국 중요한 것은 사회 안전망의 확보다. 전통적인 가족의 부양에 떠맡기듯 하는 현 돌봄의 시스템이 지속되는 한 돌봄을 받는 자, 돌보는 자, 모두 고통 속에 살게 될 것이다.
돌봄에 대한 새로운 관점, 초 고령 사회를 대비하는 돌봄의 시스템, 가난한 자들이 정부의 지원을 받지 못하는 시스템의 허점 등에 대해 공적논의가 지금부터라도 활발히 논의 되어야 한다. 우리는 모두 언젠가 돌봄의 대상자이며 순식간에 돌봄의 대상자가 될 수도 있다. 그때 가족 난민이 되지 않는 것이 중요하다. 병무청이 있듯이 돌봄청이 신설되는 것도 가능하지 않느냐고 한 작가의 말처럼 돌봄은 어느 개인과 가족의 문제가 아니라 결국 국가와 사회, 국민 우리 모두가 함께 해결해야 할 숙제다.
새파란 돌봄, 새파랗게 싹이 올라오는 젊은 청춘들의 양 어깨에 지우는 커다란 짊보다 돌봄의 무게와 아픔을 새파란 하늘의 맑은 마음으로 나누고 함께하는 그런 나라, 사회, 우리들이었으면 한다.
[민병식]
현) 한국시산책문인협회 회원
현) 시혼문학회 교육국장
현) 코스미안뉴스 칼럼니스트
2019 강건문화뉴스 올해의 작가상
2020 코스미안상
2021 광수문학상
2022 모산문학상
2022 전국 김삼의당 시·서·화 공모 대전 시 부문 장원
2024 아주경제신문 보훈신춘문예 수필 부문 당선
2025 원주생명문학상
이메일 : sunguy2007@hanmail.net
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