원양 항해 중인 선박에서 사고가 발생해도 육지와의 통신이 끊겨 골든타임을 놓치는 일이 반복되고 있다. 해양 안전사고 사망·실종자의 40%는 선박 충돌이나 침몰 같은 대형 사고가 아닌 해상추락·실족 등 작업 중 안전사고에서 발생한다. 육지에서 100킬로미터 이상 떨어진 원양에서는 LTE와 LoRa 기반의 기존 통신이 사실상 무용지물이다. 이 '통신의 벽'을 허무는 스타트업이 주목받고 있다.
주식회사 레오케어(대표 이정희)는 지난 6월 17일부터 19일까지 인천 송도컨벤시아에서 열린 '2026 국제해양안전대전(Korea Ocean Expo 2026)'에 참가해 저궤도 위성통신 스타링크를 활용한 해양 안전보건 통합 솔루션 'OceanSafety'를 선보였다.
EO/IR 카메라 전문기업 ㈜필라넷, 통합관제 솔루션 기업 ㈜아이티에스컨버젼스와 함께 컨소시엄 형태로 독립 부스를 운영하며 해군·해양경찰·항만·해상풍력 관계자들과 20여 건의 상담을 진행했다.
레오케어는 어떤 회사인가 … 'LEO'와 'Care'의 만남
2023년 11월 설립된 레오케어는 사명부터 사업 방향을 담고 있다. 'LEO'는 저궤도(Low Earth Orbit) 위성통신, 'Care'는 안전·보건 관리를 뜻한다. 스페이스X의 스타링크로 대표되는 저궤도 위성통신을 해양 안전보건 영역에 접목하는 것이 이 회사의 핵심 명제다.
창업 이듬해인 2024년 1월 SK텔링크와 스타링크 위성통신서비스 재판매 계약을 체결하며 본격 사업 기반을 마련했다. 같은 해 4월에는 SK텔레콤 컨소시엄으로 해군의 '저궤도 상용위성 기반 함내 이동통신 환경 구축 시범사업'에 참여, 해군 함정에 스타링크를 설치하는 첫 레퍼런스를 확보했다. 5월에는 해양안전 관련 특허 4건을 출원하고 상표 2건을 등록했다.
2025년에는 성장 속도가 빨라졌다. 벤처확인기업 인증과 기업부설연구소 설립을 마친 데 이어, 중소기업기술혁신개발(R&D) 글로벌협력형 과제를 선정받아 독일 프라운호퍼(Fraunhofer) 연구소와 국제공동연구를 시작했다. 해상풍력발전 원격점검용 VTOL 드론과 스타링크를 결합하는 R&D다. 올해 2월에는 방위사업청의 K-Leo(저궤도 통신위성) 산업협의회 회원사로 정식 등록됐다.
왜 스타링크인가 ... 통신 음영지역 해소의 열쇠
기존 해양 통신의 한계는 명확하다. 연안에서 100킬로미터 이상 떨어진 원양에서는 LTE와 LoRa 기반의 조난 위치 발신장치(e-Nav)가 사실상 작동하지 않는다. 선박 소음·진동·습도 등 열악한 환경에서 근무하는 선원의 82%가 선내 질환을 경험했고, 만성질환 유병률은 29.1%에 달한다는 조사 결과도 있다.
저궤도 위성통신은 이 문제의 근본 해결책이다. 지상 550킬로미터 고도를 도는 수천 개의 스타링크 위성망은 원양·도서·산림·건설현장 등 지상 통신망이 닿지 않는 곳에서도 최대 150Mbps 수준의 초고속 무선통신을 제공한다. 과학기술정보통신부가 지난해 5월 스페이스X 스타링크의 국내 서비스 공급을 공식 승인하면서 국내 해양 위성통신 시장이 본격 개화하기 시작했다.
레오케어의 'OceanSafety'는 이 스타링크를 선박에 연결하는 것에서 출발한다. 선내에 150Mbps급 무선인터넷망(WiFi)을 구축하고 삼성 갤럭시워치·무선 비콘·CCTV로 선원의 위치 정보와 심박수·혈압·산소포화도 등 생체 데이터를 실시간 수집한다.
수집된 정보는 수협 종합상황실과 선박 운영 본사에서 원격 모니터링된다. 해양수산부에 등록된 국내 선박은 108,584척에 이르며, 레오케어가 1차 목표로 삼은 원양선박 3,000척 시장 규모는 약 2,915억 원으로 추정된다
전시회서 무엇을 보여줬나, 통신 음영지역에서 EO/IR 영상이 실시간으로 날아오다
이번 '2026 국제해양안전대전' 전시의 핵심은 통신 음영지역에서 촬영한 고화질 영상을 저궤도 위성통신으로 실시간 전송하는 기술 시연이었다.
레오케어는 필라넷, 아이티에스컨버젼스와 함께 독립 부스를 공동 운영했다. 필라넷은 전자광학(EO)·적외선(IR) 카메라 시스템을 담당했다. EO/IR 카메라는 주간에는 광학 영상으로, 야간에는 열화상으로 해상 표적을 포착하는 장비다.
세 기업이 제시한 기술 흐름은 이렇다. 필라넷의 EO/IR 카메라가 해상이나 원격지에서 영상을 촬영하면, 레오케어의 영상압축 알고리즘이 저대역폭 해상 환경에 맞게 데이터를 압축한다. 압축된 영상은 VTOL(수직이착륙) 드론에 탑재된 소형 스타링크 안테나를 통해 저궤도 위성으로 전송된다.
아이티에스컨버젼스의 지상 통합관제 센터가 이를 수신해 실시간 상황을 파악한다. 통신이 끊긴 원양 해역에서도 영상이 육지까지 도달하는 구조다.
이 기술은 해군 항만 경비, 해양경찰 불법어선 단속, 도서 지역 감시, 해상풍력발전 시설 점검 등 광범위한 분야에 적용할 수 있다. 전시 기간 해양경찰청 장비관리과·경비작전과·항공과, 국방기술품질원, 해군사관학교, 인천항만공사 등 20여 곳과 상담이 이루어졌다.
레오케어·필라넷이 추진하는 AI 해상감시 R&D ... 단순 관측에서 자율 판단으로
레오케어와 필라넷의 협력은 전시 부스에서 그치지 않는다. 두 회사는 미국 퍼듀대학교(Purdue University)와 함께 'TIPA 글로벌협력형 R&D 사전기획형 과제'에 공동 선정돼 AI 기반 해상감시 플랫폼 개발을 추진 중이다.
과제명은 '멀티모달 데이터(EOTS-AIS) 융합 기반 해상 표적 자율 식별 통합 AI 관제 플랫폼 개발'. 기존 EOTS(전자광학추적장비)가 영상을 단순히 보여주는 '관측 장비'에 그쳤다면, 이 연구는 AI가 스스로 선박을 식별하고 이상 표적을 경보하는 '자율 판단형 감시 시스템'으로의 전환을 목표로 한다.
필라넷이 AI 통합관제 플랫폼 구축을 총괄하고, 레오케어는 드론 운용 체계와 스타링크 기반 통신 인프라, 저대역폭 환경에 최적화된 영상압축 알고리즘을 담당한다. 퍼듀대는 3D 합성데이터 생성과 멀티모달 AI 원천 알고리즘을 개발한다.
2027년부터 2029년까지 3년간 본연구를 수행하며 목표 성능은 표적 식별 정확도 95%, 다중표적 추적 성공률 90%, 영상·AIS 데이터 매칭 정확도 90%, 야간(MWIR) 탐지거리 5킬로미터, 24시간 연속 운용이다. 오경보율은 5% 이하로 설정했다. AIS 정보를 고의로 끄거나 발신 장애가 발생한 불법어선·밀항 선박도 EO/IR 영상으로 포착해 AI가 자동 식별하는 구조다.
해양을 넘어 어디까지 가나 ... 통신 음영지역 전체를 시장으로
레오케어의 사업 영역은 해양에 국한되지 않는다. 스타링크의 본질적 가치는 지상 통신망이 없는 곳 어디서나 고속 통신을 제공하는 데 있다. 레오케어는 이 특성을 활용해 건설현장·산림지역·재난 현장·해상풍력발전 시설 등으로 사업을 확장하고 있다.
독일 프라운호퍼와 진행 중인 국제공동연구는 VTOL 드론과 스타링크를 결합한 해상풍력발전 원격 점검 시스템이다. 육지에서 60킬로미터 떨어진 배타적경제수역(EEZ) 해상 풍력발전 단지까지 드론을 보내 블레이드 파손을 탐지하고, 영상을 스타링크를 통해 육지 관제센터로 실시간 전송하는 구조이다.해외 건설현장에서는 이미 4K CCTV와 스타링크를 연결한 원격 모니터링·안전보건 관리 시스템을 적용한 검증도 완료하였다.
정부가 서해·남해에 추진 중인 대규모 해상풍력단지 개발 계획은 레오케어에 또 다른 시장을 열어준다. 통신 음영지역인 해상에서의 원격 점검 수요는 지속적으로 증가할 전망이다. 레오케어는 스타링크 설치·구축 수익에 더해 위성통신 월정액, 안전보건 서비스 이용료, 드론 Vision AI 서비스 요금 등으로 구성된 구독형(MRR) 수익 모델을 구축하고 있다.
김태평 영업본부장은 "스타링크는 단순한 통신 수단이 아니라 통신 음영지역에 새로운 산업 생태계를 만드는 인프라"라며 "해양을 시작으로 건설·산림·재난·국방 분야까지 레오케어의 안전 솔루션을 확장해 나갈 것"이라고 밝혔다()
스티븐의 머니챌린저 하승범 대표
thewithatti@gmail.com
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