용인에서 꽃과 함께한 30년
경기도 용인시 처인구 남사읍 통삼로 1622. 이곳에서 박선주 대표는 계절의 변화를 누구보다 가까이에서 마주하며 30여 년 동안 화훼농업의 길을 걸어왔다. 봄이면 다채로운 꽃들이 농장을 채우고, 가을이면 국화가 계절의 깊이를 더한다. 사계절 꾸준히 재배하는 천국의계단과 다이아프로스트도 박선주 대표의 농장을 대표하는 작목이다.
박 대표가 처음부터 농업인을 꿈꿨던 것은 아니었다. 약 30년 전 결혼한 뒤 남편을 통해 농업을 접한 것이 시작이었다. 처음에는 새로운 생활환경의 일부로 만난 농사였지만 직접 식물을 심고 가꾸며 하루하루 변화하는 모습을 지켜보는 과정에서 생각이 달라졌다.
작은 식물이 뿌리를 내리고 성장해 아름다운 모습으로 소비자에게 전달되는 과정을 경험하면서 농업에서 보람을 발견했다. 그렇게 시작된 농사가 어느덧 자신의 삶을 설명하는 중요한 정체성이 됐다. 특히 화훼농업은 기다림과 세심함을 요구한다. 식물은 농부가 원하는 시간표대로만 자라지 않는다. 계절과 온도, 날씨의 변화에 민감하게 반응하고 농부는 그 작은 변화를 읽어야 한다. 오랜 경험을 쌓았다고 자연 앞에서 방심할 수도 없다. 박 대표가 30년 넘게 농업 현장을 지키면서도 매일 식물을 살피고 좋은 상품을 만들기 위해 노력하는 이유다.
박 대표는 농업에 점차 깊이 빠져들면서 자신의 농장만 바라보는 데 그치지 않았다. 여성농업인의 역할과 농업의 가치를 알리는 활동에도 적극적으로 참여했고 생활개선회 용인시연합회장을 맡아 활동했다. 그녀에게 농업은 단순히 생계를 위한 직업만을 의미하지 않는다. 자연과 함께 살아가면서 자신이 노력한 만큼 결과를 만들어가는 삶이자 사람들에게 농촌과 농업의 가치를 보여줄 수 있는 일이다.
천국의계단·다이아프로스트…계절마다 다른 아름다움을 키우다
박 대표의 농장에서 중심이 되는 작목은 천국의계단과 다이아프로스트다. 독특한 형태와 꽃을 감상할 수 있어 농장을 대표하는 식물로 자리 잡았다. 봄철에는 다알리아와 삼파첸스, 유럽제라늄을 비롯한 여러 초화류를 재배하고 가을에는 국화를 키운다. 계절이 달라지면 농장의 풍경도 달라진다. 하지만 변하지 않는 것이 하나 있다. 소비자에게 전달되는 순간까지 건강하고 좋은 상태의 식물을 키우겠다는 농부의 마음이다.
박 대표가 꽃을 바라보는 시선에는 상품 이상의 의미가 담겨 있다. 꽃 한 송이를 보고 자연스럽게 미소 짓는 사람의 모습을 오랫동안 지켜봤기 때문이다. 소비자가 농장에서 정성껏 키운 식물을 집이나 생활공간에 두고 바라보며 잠시라도 즐거움을 느낀다면 그것 역시 화훼농업이 만들어내는 중요한 가치라고 생각한다.
그래서 박 대표가 중요하게 생각하는 것은 단순히 많은 식물을 생산하는 일이 아니다. 자신의 손을 거쳐 소비자에게 전달되는 식물이 좋은 상태를 유지하도록 정성을 기울이는 것이 우선이다. 화훼농업은 소비자의 생활과도 밀접하게 연결된다. 누군가에게 꽃은 특별한 날 마음을 표현하는 선물이 되고, 또 다른 사람에게는 일상적인 공간을 아름답게 만드는 존재가 된다. 박 대표가 ‘식물을 통해 행복과 위로를 전하는 농장’을 이야기하는 이유도 여기에 있다.
그녀에게 농장은 꽃을 생산해 판매하는 장소에 머물지 않는다. 자연이 만들어내는 아름다움과 이를 키워내는 농업인의 정성이 소비자의 일상으로 전달되는 출발점이다.
“남보다 한 걸음 먼저”…30년을 지탱한 농부의 약속
30년 동안 농사를 지으며 박 대표가 마음속에 새긴 원칙이 있다. “남보다 한 걸음 먼저, 남보다 조금 더 나은 생활을 하고, 남보다 조금 더 좋은 상품과 꽃을 재배하고 싶었다.” 단순한 경쟁을 의미하는 말은 아니다. 어제보다 나은 농부가 되기 위해 먼저 움직이고 좋은 품질의 식물을 생산하기 위해 조금 더 노력하겠다는 자기 자신과의 약속에 가깝다.
박 대표가 자신의 정체성을 표현하는 단어로 꼽은 것도 ‘정직, 열정, 성장, 자연, 행복’이다. 정직은 소비자에게 좋은 식물을 전달하기 위한 기본이고, 열정은 수십 년 동안 같은 일을 계속할 수 있게 한 힘이다. 성장은 현실에 머무르지 않고 더 나은 농업을 고민하게 만드는 원동력이며 자연은 농부가 함께 살아가야 할 삶의 터전이다. 그리고 그 모든 과정이 궁극적으로 향하는 곳은 행복이다.
박선주 대표는 도시에서 살아가는 것만이 좋은 삶의 유일한 방식은 아니라는 점도 알리고 싶어 했다. 농업 역시 자연과 함께하면서 자신의 노력으로 결과를 만들어낼 수 있는 가치 있는 삶이라는 것이다. 이러한 생각은 농장을 넘어 지역 농업인들과 함께하는 활동으로 이어졌다. 생활개선회 용인시연합회장을 맡은 것도 농업과 농촌의 가치를 더 많은 사람에게 알리고 여성농업인들이 농촌사회의 주체로 활동하는 데 힘을 보태고 싶었기 때문이다.
한 사람이 30년 동안 같은 길을 걸을 수 있었던 이유는 처음 시작했던 방식만을 고집했기 때문이 아니다. 끊임없이 변화하는 환경에 맞춰 배우고 대응하면서도 자신이 중요하게 생각하는 농사의 기본을 놓지 않았기 때문이다.
무너진 하우스 앞에서 배운 자연의 무게
꽃을 키우는 시간이 늘 아름답지만은 않았다. 화훼농업 현장에서 가장 두려운 변수 가운데 하나는 농부가 마음대로 통제하기 어려운 자연환경이다. 폭염과 폭설 등 급격한 기상 변화가 발생하면 정성껏 키워온 작물이 짧은 시간 안에 피해를 볼 수 있다. 박 대표에게도 잊기 어려운 순간이 있었다. 몇 년 전 폭설로 농장의 하우스가 무너졌을 때다. 오랜 시간 땀 흘려 일군 농업시설이 눈의 무게를 견디지 못하고 무너지는 모습을 바라보면서도 당장 할 수 있는 일이 많지 않았던 순간은 큰 좌절로 남았다.
하지만 농업인을 힘들게 하는 것은 자연재해만이 아니다. 경기가 어려워지면 꽃과 화훼상품에 대한 소비가 위축되고 판매가격에도 영향을 미친다. 생산비와 노동은 계속 투입되는데 판매가 원활하지 않으면 농가의 경제적 부담은 커질 수밖에 없다. 아름다운 꽃 뒤편에는 소비자가 쉽게 볼 수 없는 농부의 고민과 위험 부담이 함께 존재하는 셈이다. 그럼에도 박 대표는 농업을 포기하지 않았다.
무너진 자리에서 다시 시설을 살피고, 새로운 계절이 찾아오면 또다시 식물을 심었다. 폭염이 찾아오면 식물을 지키기 위해 대응하고 추운 계절이 오면 다시 다음 농사를 준비했다. 농업이 자연을 이기는 일이 아니라 자연의 변화를 받아들이면서 다시 시작하는 일이라는 사실을 오랜 경험을 통해 배웠다. 30년이라는 시간은 그렇게 쌓였다. 좋은 날만 이어진 결과가 아니라 어려운 순간마다 다시 꽃을 심었던 선택들이 모여 만들어낸 시간이다.
“식물이 행복과 위로가 되는 농장을 만들고 싶다”
박선주 대표가 앞으로 만들고 싶은 농장의 모습은 분명하다. “단순히 식물을 판매하는 농장이 아니라 식물을 통해 행복과 위로를 전하는 농장이 되고 싶다.” 이 말에는 그가 지난 30여 년 동안 화훼농업을 하며 경험한 가치가 압축돼 있다. 농부에게 한 화분은 재배하고 판매해야 하는 상품일 수 있지만 그것을 구매한 사람에게는 일상의 작은 즐거움이 될 수 있다. 꽃이 피기를 기다리는 시간이 새로운 기대가 되고, 아름다운 꽃을 바라보는 순간이 잠시 마음을 쉬게 하는 시간이 될 수도 있다.
박 대표는 그 시작에 농부의 정성이 있다고 생각한다. 그래서 정성을 담아 키운 건강한 식물을 고객에게 전달하는 것을 농장의 가장 큰 목표로 삼고 있다. 정직하게 키우고, 열정을 가지고 일하며, 어제보다 성장하고, 자연과 함께 살아가면서 사람들에게 행복을 전하고 싶다는 박 대표의 철학은 결국 하나의 방향으로 모인다. 좋은 꽃을 키우는 농부가 되는 것이다.
결혼을 계기로 우연히 만난 농업은 30여 년이 흐르는 동안 그의 삶이 됐다. 그 사이 수많은 꽃이 피고 졌으며 계절도 수없이 바뀌었다. 폭설에 하우스가 무너지는 아픔도 있었고 경기불황이라는 현실적인 어려움도 겪었다. 하지만 계절이 다시 돌아오면 박 대표는 또 꽃을 키운다.
오늘 농장에서 정성껏 키운 한 포기의 식물이 누군가의 집으로 건너가 작은 미소가 되는 것. 그것이 박선주 대표가 30년 동안 화훼농업을 이어온 이유이자 앞으로도 농장을 지키고 싶은 이유다. 꽃을 키우는 농부의 손끝에서 시작된 행복이 다시 누군가의 일상에서 피어난다. 박선주 대표가 꿈꾸는 농장의 미래도 그곳에 있다.
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