케빈 워시 미국 연방준비제도(Fed) 의장이 8월 28일(현지시간) 와이오밍주 잭슨홀에서 취임 후 첫 공식 연설을 갖고 인플레이션 억제를 통화정책의 최우선 과제로 제시했다. 워시 의장은 미국의 물가상승률이 연준의 2% 목표를 상당 폭 웃돌고 있으며 최근 물가 지표가 개선됐다는 이유만으로 인플레이션의 추세가 충분히 낮아졌다고 판단하기 어렵다고 밝혔다. 특히 현재 금융여건이 전반적으로 긴축적이라고 보기 어렵다는 평가까지 내놓으면서 향후 금리 인상 가능성을 배제하지 않는 매파적 메시지를 내놓은 것으로 해석된다.
워시 의장이 이번 연설에서 가장 명확하게 강조한 부분은 연준의 2% 물가목표였다. 워시는 개인소비지출(PCE) 물가지수를 기준으로 한 연준의 2% 목표가 “확고하고 고정된 목표”라고 규정하면서 물가안정은 자동으로 달성되는 것이 아니며 인플레이션을 안정시키는 책임이 연준에 있다고 밝혔다. 이는 물가가 일정 기간 목표를 웃도는 것을 용인하는 방식보다 물가 목표 회복 자체에 정책적 무게를 두겠다는 의미로 해석된다.
연준이 직면한 물가 상황도 워시 의장의 강경한 판단을 뒷받침하고 있다. 미국 노동통계국(BLS)에 따르면 7월 소비자물가지수(CPI)는 전년 동월 대비 3.4% 상승했고, 식품과 에너지를 제외한 근원 CPI는 2.5% 상승했다. 헤드라인 CPI는 6월의 3.5%에서 소폭 둔화했지만 여전히 연준의 2% 목표를 상당히 웃도는 수준이다. 특히 에너지 가격은 1년 전보다 14.7% 상승해 전체 물가에 부담을 주고 있다.
워시 의장은 연준이 선호하는 PCE 물가 지표를 더욱 우려했다. 연설 당시 12개월 기준 PCE 물가상승률은 3.7%, 최근 6개월 기준으로는 연율 4.1%에 이른다고 설명했다. 근원 PCE와 CPI 역시 높은 수준이라고 지적하면서 최근 여름철 물가지표가 시장 예상보다 양호했지만 이를 근거로 기조적 인플레이션이 의미 있게 개선됐다고 판단하지 않는다고 밝혔다.
워시 의장은 특히 물가 상승의 범위가 여전히 넓다는 점을 강조했다. PCE를 구성하는 199개 품목 가운데 최근 1년 동안 54%가 3%를 넘는 가격 상승률을 기록했다는 것이 연준의 분석이다. 팬데믹 이후 고점인 약 77%보다는 크게 낮아졌지만, 팬데믹 이전 20년간의 평균적 수준인 32%와 비교하면 여전히 높은 수준이라는 설명이다. 최근 6개월 기준으로도 3%를 넘는 연율 상승률을 기록한 품목의 비중이 49%에 달했다.
고용시장에 대해서는 상대적으로 긍정적인 평가가 나왔다. 워시는 미국의 실업률이 4.1%로 역사적으로 낮은 수준에 있으며 최근 수년간 크게 변하지 않았다고 평가했다. 실업수당 청구 건수 역시 수십 년 만의 낮은 수준에 가까워 노동시장이 전반적으로 완전고용과 부합한다는 판단을 내놓았다. 이에 따라 현재 연준의 이중책무 가운데 상대적으로 더 큰 정책적 관심이 필요한 분야는 고용보다 물가라고 밝혔다.
금융시장에 대한 워시의 판단도 주목할 부분이다. 그는 기업의 신용스프레드가 역사적 저점 부근에 있고 기업대출 기준도 역사적 범위에서 완화적인 수준이라고 설명했다. 소비와 기업투자도 견조한 흐름을 보이고 있어 전체 금융여건을 긴축적이라고 평가하기 어렵다는 것이 워시의 판단이다. 이는 현재의 기준금리가 경제활동을 충분히 제약하고 있는지에 대해 연준이 다시 검토할 가능성을 시사하는 대목이다.
워시 의장은 향후 통화정책의 의사소통 방식에서도 제롬 파월 전임 의장과 다른 방향을 예고했다. 그는 금융위기 이후 활용돼 온 ‘포워드 가이던스’가 정상적인 경제 상황에서는 지나치게 광범위하게 사용될 경우 시장을 오도할 수 있다고 지적했다. 연준이 향후 금리 경로를 미리 제시하고 시장이 그 신호에 지나치게 의존하는 구조를 경계하겠다는 의미다. 워시는 시장이 연준의 다음 행동만을 예측하는 구조보다 경제의 실제 데이터를 바탕으로 독자적인 판단을 내려야 한다고 강조했다.
이번 발언 이후 금융시장의 관심은 9월 연방공개시장위원회(FOMC)에서 금리가 어느 방향으로 움직일지에 집중되고 있다. 미국 언론에 따르면 워시의 발언 이후 금리 인상 가능성에 대한 시장의 기대가 높아졌고 달러 가치와 단기 국채금리가 상승하는 등 금융시장이 즉각 반응했다. 금 가격도 하락 압력을 받았다.
다만 워시 의장은 이번 연설에서 특정 회의의 금리 결정이나 구체적인 금리 경로를 제시하지 않았다. 그는 특정한 결정을 약속하기보다 정책 판단의 원칙과 물가 목표에 대한 규율을 강조했다. 따라서 이번 연설을 곧바로 9월 금리 인상을 확정하는 신호로 해석하기보다는, 인플레이션이 충분한 속도로 2% 목표를 향하고 있다는 확신이 없을 경우 추가적인 긴축정책을 사용할 수 있다는 정책적 경계선으로 보는 것이 적절하다.
워시 의장의 잭슨홀 데뷔 연설은 시장이 예상했던 단순한 중립적 경기 진단보다 인플레이션에 훨씬 강한 무게를 둔 메시지였다. 그는 2% 물가목표를 고정된 목표로 규정하고 현재 금융여건이 충분히 긴축적이지 않다는 판단을 내리면서 연준이 필요할 경우 금리를 추가로 조정할 수 있다는 가능성을 열어두었다. 동시에 구체적인 금리 경로에 대한 선제적 약속은 거부했다. 이에 따라 향후 금융시장은 연준 의장의 발언보다 실제 물가와 고용, 금융여건 지표에 더욱 민감하게 반응할 가능성이 있다. 특히 9월 FOMC를 앞두고 발표되는 추가 물가와 노동시장 지표가 금리 방향을 결정할 핵심 변수로 부상한 상황이다. 이번 잭슨홀 연설을 계기로 연준의 새로운 정책 운용 방식과 금리 경로를 둘러싼 논쟁이 본격화될 가능성이 있다.
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